吴国大乱，扬州城全城戒备，备足淡水、食物，筹齐箭矢、礌石、滚木以及刁车、木女头、狼牙拍、铁鸱、唧筒等各种守城用器。百姓凡家中有十六岁以上的男子都被征入吴军，扩充兵力。这让吴国百姓苦不堪言，家中田地靠着老少妇孺耕种，杂役繁重，以至于百姓背井离乡，外逃去天子所管辖的郡县。
虽然已经打了春，可扬州城的寒气并没有消尽，加着年前下了场暴雪，积雪消融，路途泥泞，更让人觉得比冬至还要冷几分。
扬州城内柳园街有一位常老爷，最近很是走霉运。长男被抓去充了军，花了一大笔银子和一处旺铺也没能把儿子弄回来。城门大关，斗米价钱一天一样，翻倍飙升，百姓们天不亮便去抢粮，以至于最终粮铺关门，有钱也买不上粮食。常进临街的几个铺子都关了，一家子少不得缩衣节食，日日战战兢兢，盼着战乱赶紧结束。
这日夜半三惊，常进刚刚睡着，便被雷鸣一般的鼓声惊醒。四周昏暗，天还未亮，窗格外面还没有透过来光亮。常进揉了把眼睛，眯眼一转头，身边没人，只觉得浑身乏累，头脑昏沉，不想起来。
鼓声歇了，常进又闭起眼，还未闭实，远处的鼓声又开始敲了起来，一声比一声激昂，仿佛就在他家屋顶上空击鼓一般。常老爷深深叹口气，心中慌乱，一掀锦被，披衣起身坐了起来，穿好衣裤，鞋袜，不耐烦向外喊了声：“来人”
正巧常夫人进屋，听见老爷叫人，立刻加快了脚下的碎步子进来。她见常老爷眼敛发青，脸色不好，知道这几日城内不太平，再加上忧心儿子和营生，老爷没踏实睡过觉。她也不敢张嘴主动说话，而是忙去帮他系衣服侧边的带子。
常老爷见夫人的脸色也不好，压下心头的火气，耐着性子，语气还算和气。
“一大早，你跑哪去了？”
“兴哥夜里不好，我和许王妈妈守了半宿。如今睡着了。”
“老爷，天还早，还未到辰时，您再去睡会。”常夫人温柔地说。
“唉！夫人辛苦了。不睡了，从仲秋开始就开始闹腾，看看这都春上了，还不太平。你听，昨夜才歇了几个时辰，这又开始了。昨天宜兴街的张老爷家的粮仓粮食都被吴王的人借走了。”
“借走了？”
“哪里是借！抢的。我们家的丝绸店，茶店半年都没开张了，再这样下去如何是好？”
正弓着腰帮着理他衣摆的常夫人吕氏听的愁云满面，不知该说什么，起身，半晌才说道：“听说吴王败了，天家围了城。现在也只能等着，管好家人不要出去。家里省着些花销，三餐改两餐，餐食减少些。等着太平了铺子再开张，我们才能定下心。只是可怜我勇儿现如今在哪？”。说完吕氏看着同样愁云的丈夫，拿出帕子抹开了眼泪。
常老爷愁云更重了，烦躁地劝道：“哭什么，天家的事，可别到处乱说，没看吴王派人到处抓城内妖言惑众的人。”后又叹气，道：“听天由命吧！等城开了，我就派人去打听勇儿。别伤心了，去睡会吧。”
“嗯，晓得了”吕氏见老爷上了心，低声答道。
“你躺会，我去兴哥那看看。”常老爷出了屋子。
这常老爷所在的常家在扬州也曾是个几代衣冠，朝代更替，早已没落，只是手里还有些家财，再就有些旺铺，过得不错。
到了阳春三月，翠柳莺啼，吴王败了，天家派人接手了扬州城。
城内逐渐恢复秩序。常进和其他商人一样不着急开店迎客，都在观望。
扬州城外也平定了许多，城门一开。常老爷派人出去找他的大公子常勇。常勇早在城外，可身上没有一分，又没地方可去，便在郊外乡间讨些能入口的勉强度日，城门一开，便围在城门边，派着队等着入城。
常勇虽饿的头晕，但眼睛好使，一眼看见了家里的人常二，激动地冲上去抱住他。常二见个乞丐破腿子冲了过来，扬着马鞭准备给一鞭子，听见那乞丐喊他的名字，定眼一看，满心的辛酸，大哭道：“大公子，你怎么成这样啊！”
常勇成了什么样？原来的油光锃亮的长发已经成了一团团鸡窝，满脸的污垢，白眼仁格外的显眼，身上的衣服一条一条，裹着个脏麻布片子遮着下体。