电报是个什么玩意？
四合洋行所聘的三名丹麦人，确实得力。两条电报线路中，到泗泾的一条已经快完工了，到周浦的一条，因为要越过黄浦江，需要在深夜人静船少之时，以趸船将电缆慢慢铺下江心，因此比上一条要略慢一点。电报所经过的地方，乡民们都敬而远之——这些高高竖起的线杆，还有凌空飞度的电缆，怪吓人的。
关卓凡心想，真是侥幸，这个年代还没有人去割电缆卖钱。
到了年二十七，又有一个好消息——利宾的表弟从香港回来了，同船带回来整整一十五名电报员。
这就见出钱的力量了，每月三十五两银子，比他们在香港的薪水，足足高出了一倍，因此利宾那个表弟只花了三天时间，便招足了人，言明以两年为期，到期可再另外致送一笔花红。这样的条件，优厚异常，大家的劲头都很足，立刻启程，宁肯到上海来过这个年。
这一批来的，大多是广东人，带队的一个，叫做卞宁，是广东番禺人，中过秀才。他的人很沉稳，官话也说得好，见了关卓凡，却没把自己秀才的身份放在心上，跪地请安，说的是“拜见关大人”。
“卞先生请起，”关卓凡很客气，“这一趟实在是辛苦你们，以后上海的几个电报房，就要拜托给卞先生了。”
“理当效力。”卞宁从容说道，“不管发报收报，还是译报，都没有问题，请关大人放心。”
这一批来的人，都通洋文，只是有不少人的官话说得不好——香港地方，说的是广府的白话，但形诸于笔墨，却没有问题，毕竟大家用的是同样的汉字，因此在中英文之间翻译电报，没有丝毫滞碍。
于是由衙中的书办，先带他们到旁边赁好的民居里去放下行李，关卓凡又额外发了一个月的津贴，既算是见面礼，也算是过年的“年礼”。待得一切都安顿好了，又把卞宁请到签押房来，密密细谈。
“卞先生，除了收发报之外，另有两件事是要跟先生商量的。”
“是，请大人吩咐。”
“吩咐不敢当，都是不情之请，能不能办，全看先生的意思。”关卓凡笑道，“第一件，我手里一共有六台电报机，除了安放在三处电报房的三台，另外三台，我想拿它们设一个电报学堂，请卞先生指派教员，替我教些人出来。”
“可以的，”卞宁点头道，“三处电报房原也用不到十五个人。只是电报这个东西，算是易学难精，靠的是手熟心熟，因此不能一下子就见效。另有一样，得会英文。”
“嗯，这就是我想说的第二件事。现在找几个会洋文的，先来学习，倒不是难事，可是将来假如中国要自办电报，要的人多了，总不能说只有会洋文的人，才能充任电报员。”
卞宁一时没有接话，眨眨眼睛，颇有些困惑：不会洋文，怎么能当电报员？
“电报所用的莫尔斯电码，无非是以点划长短，来表示英文的二十六个字母……”
关卓凡的这句话一说，卞宁吓了一跳，惊诧之余，对眼前这位关大人佩服极了：“大人英明，确实是这样……大人会发电报？”
“我是嘴上功夫，恰好知道其中的一点道理罢了。”关卓凡笑笑，继续说道“若是一组数字，拿电码来表示，自然也是可以的？”
“是。”
“那么，每一组数字，对应一个汉字，不就变成中文电报了么？”
说穿了毫不稀奇，只是——
“汉字总有几万个……”卞宁想了一会，迟疑着说，“怎么记得住这许多？只怕译报会有麻烦。”