鲁专员带着三爷爷的恳请信，连夜找到了老熟人于二爷，他们是抗战时的合作伙伴，关系并不十分融洽，已经多年不相见了。在鲁专员的心中，于二爷脾气倔，爱挑刺，很固执，要不是因为这次事情特殊，省委吴书记又下了命令，他是不会想着去见这位“老朋友”的。鲁专员见到了于二爷，简单地说了情况，于二爷二话没说，就跟着他上了车，连夜直奔省城。当年没有高速公路，也没有众多铺着柏油、笔直平坦的国道和省道，都是一般的乡村土路，还因为多年战乱而年久失修，到处坑坑洼洼。三百多公里的路程，两辆“嘎斯”吉普蹦蹦跳跳地开了近十个小时，等到了省城，进了医学院大门，找到了于教授的家，已是傍晚日落时分了。
于教授的家就在医学院后面，是一栋三层西班牙式样的小洋楼，于二爷在楼前率先下了车，急匆匆地上前按响了小楼的门铃。出来开门的是于教授夫人，笑容清浅，妆容精致，一看就是位知书达理的典雅女士，她出身于浙江湖州蚕丝富商之家，原来是于教授的学生。
于夫人开了门，看到风尘仆仆的于二爷一行，止不住十分惊诧：“二弟，你们怎么来了？”
“大嫂，我们有急事要找大哥，他人在家吗？”于二爷已经顾不得礼数，对着这位比自己小十多岁的大嫂急切地问道。
“有什么急事，先进家门再说啊，你看身后还有这几位客人呢。”于夫人温文尔雅地淡淡一笑，继续热情地邀请着众人。
“真的来不及进家了，人命关天，大哥在吗？”于二爷手把着门框，急迫地喘息着说到。
于夫人听到人命关天，又见于二爷焦急的样子，明白了事情的重要性：“你大哥在学院实验室带着人做实验，已经有两天多没回来住了，一天三顿饭都是我在家里做好了，让佣人给他和学生们送过去的。”
“那好，我们这就去找大哥。抱歉了，大嫂，我这次不能进家了，改天再来看您和子侄们。”于二爷匆匆告别，领着大伙转身就走。
“二弟——你们再急也要吃顿饭啊，已经到了吃晚饭的时候了——”于夫人追出门来，于二爷一行已经上了“嘎斯”吉普。
这里原来是一所教会医院，是一位美国耶稣会传教士马林神父在1882年募捐修建的，后来改成了医学院，是这个东部省城第一所近代医疗和教育机构，为当地和周围地区培养了一大批专业人才。于二爷的哥哥于教授当年就考取了这所大学的西医科，毕业后又获得了全额奖学金资助，飘洋过海去美国留学，获得了博士学位。学院的建筑中西合璧，也是当初马林神父请了一位美国建筑师和中国工匠一起联合设计的，教学楼、实验楼、图书馆、礼堂、食堂、宿舍等都是古代传统宫殿式样，但是，整个校园规划又是欧美近代的空间格局，红墙绿瓦，雕梁画栋，古味留香，又充满了人性化设计和现代气息。此时，日近黄昏，夕阳的余晖透过满院郁郁苍苍的雪松，照射到路两旁美丽的建筑上，展现着这所名校独特的韵味和魅力。
于二爷和鲁专员一行没心思欣赏这样的美景，他们一路问了几位饭后在校园里散步的师生，七拐八弯地找到了于教授所在的实验楼，经过门卫的通报，终于见到了因为连续熬夜，眼圈通红，一身疲惫的于教授。于二爷见到大哥，急忙说明了情况，鲁专员又掏出了吴书记的亲笔信，于教授匆匆读了一遍，眉头马上拧到了一起。他差人叫来了自己的两个助教，简单交代了几句，来不及脱掉身上的白大褂，就挥着手对鲁专员和于二爷说：赶紧走。于二爷问大哥要不要回家说一句，带点洗漱用品和换洗衣物，于教授瞪了弟弟一眼：“你们不说人命关天吗，快走，要不真来不及了。”
两辆“嘎斯”吉普又是一夜急驶，披着微露的晨曦驶上了淮河大堰，一夜未眠眼圈红肿的三爷爷疾步迎上前去，紧紧握住了跨下车来的于教授的双手。于教授没有客套，让三爷爷带着直接进了下吴洼村的窝棚。
“有什么症状？”于教授仔细看了两位重病号，直起腰来问守护在一旁的医疗组长。
“心衰竭、水钠潴留、周围性水肿、静脉压高、两肺底有湿啰音、胸腔有积液、腹水和心包也有积液……”医疗组长和手下很负责任，已经对病人进行了详细的检查和对症治疗。
“你们有没有对病人的口液和粪便进行化验，检查出什么细菌和病毒吗？”于教授摸着病人的脉搏，进一步询问。
“常规检查都做了，没有发现什么细菌和病毒……”医疗组长有些沮丧，犹豫了一下又说道，“会不会是什么新型的病毒，因为我们的条件有限，一时检测不出来……”
于教授没有回答，站起身来，走出了窝棚，对着在外面焦急等待的三爷爷说道：“吴书记，我看这不是什么细菌或者病毒感染，要是那样的话，人一定会发烧的，免疫系统要进行抵抗，与细菌、病毒作战。现在，综合表现出来的症状判断，病人应该是得了急性暴发性脚气病……”
“您说什么，他们得了什么病？”不待三爷爷回答，身边的鲁专员就叫了起来，“脚气病能这么严重吗？我们行军打仗时，都得过脚气病，抹抹药不就好了吗，怎么还会要人命啊？”。
于教授听了鲁大个子的话，露出无奈的笑容，他没有理会鲁大个子的质疑，继续对着三爷爷说道：“这个和你们当年被真菌感染的脚气病不一样。我也是咱们这儿的人，对家乡的情况很熟悉，这绝对不是什么瘟疫，也不是什么传染病，是因为乡亲们生活艰苦，每天挖河又要付出巨大体力，他们吃东西全靠咸菜下饭，长期缺乏新鲜蔬菜吃，造成了维生素B1缺乏，准确地说是患了心脏血管型脚气病。”
“不是瘟疫，这就太好了！”三爷爷看于教授查出了病因，长长地舒了一口气，可是他对这个脚气病还是不理解，“于教授，现在这个情况，该怎么办呢？你是教授，是专家，我们全听您的。”
“需要抓紧补充维生素B1。”于教授扭过脸，对医疗组长吩咐道，“这几个重病人现在就需要服用，人还能救得过来。”
“好的，我们马上就去找药品。”医疗组长赶紧应答到，可是答应完了，脸上又显出了为难的神色，“但我们没有那么多的维生素B1，这些重病人可以保证，还有这么多病倒的人怎么办……”
“是啊……”三爷爷脸色又凝重起来，两眼紧盯着于教授，“您还有什么别的办法吗，怎么才能解决这个问题？”