两汉与匈奴民族对峙了两百年，其间进行了大小战争数百起，使匈奴王庭从称霸一时到逐渐分裂、衰落直至全部并入中华民族之内，可以说是两汉王朝一系列重大的正确的方针战略起到了重要的作用。虽然，现在我国已从农业社会走向了工业社会，从冷兵器时代走向了高尖端武器时代，但两汉对付域外强国的战略直到今天也有重大的指导意义。
我们不妨来为当时的战争划分出如下几个阶段，然后逐次来分析：
第一，和亲、绥靖时代
秦末，冒顿单于统领匈奴，兼并漠北各部，东灭东胡，西逐大月氏，南并楼烦，北服丁零，建立了一个国土广袤的游牧王国，有骑射部队30余万人，遂开始不断侵入自然环境优越的汉王朝。
当时的汉王朝久经战乱，民疲国穷，再加上连年对异姓藩王用兵，中央兵团的实力并不高。但这时，刘邦打算先给匈奴一个打击，以吓阻北人的进攻。因此，在高帝七年，趁匈奴南下之际，他亲率大军进行反击，结果被围困在白登山。为了脱险它采用了娄敬之计，开始了与匈奴进行和亲的时代。这一时代一直延续到了文帝和景帝的执政期间。
（这绝对是一个高明的计策，一方面避免了中国与匈奴之间进行大规模的军事对抗，给中国平息内乱，积蓄力量赢得了时间；另一方面，与两宋，晚清不同的是，我们是以平等甚至高于对方的姿态与匈奴和亲的——要知道嫁出去的可都是公主呀，那么单于名义上就是中国的女婿——因此也为开展政治外交提供了方便，为后来的开战奠定了基础，不会再像“叛盟大王”南宋那样灰溜溜的。）
这一时期，的中国与匈奴的实力对比，正像当今中国与其他世界大国的对峙一样，打，没有足够的实力，而且中国的经济走上正轨不过二十年的时间，这正是韬光养晦的时候，需要的就是一个和平的外部环境，试想连文景那样的繁荣时期，中国都谨慎的处理外交关系没有向任何一个国家（匈奴，南越等尚属中国化外的国家）用兵，因此现今的中国依然是处于这第一阶段，对外应以和为主，对内以安定和发展为主。这些决定了日后的整个局面，是最终取胜的基础。
第二，战略反击阶段
汉武帝时，国富民强，终于放弃了和亲政治开始了与匈奴旷日持久的相持战。其中著名的有“马邑之谋”、漠南之战、定襄之战等，这几次战役一方面向匈奴展示了汉王朝的强大，坐上了匈奴的锐气；一方面也不同程度的打击了匈奴的主力部队，当然汉王朝方面也是损失惨重，但它毕竟迈出了中匈正面军事对抗的第一步，拉开了战争的序幕。
第三，争夺战略空间阶段
1.公元前127年，卫青，李息出云中，取得了河南之战的胜利，夺取了河套地区的大片土地，汉朝在这里设置朔方郡，开荒移民，后来在此建立了著名的军事要塞受降城。
公元前121年，霍去病出陇西，歼灭浑邪王的部队，取得了河西之战的胜利，获得了陇西的大片土地，设置凉州四郡，从此这里永久的化入了中国的版图。
在中国夺取凉州之后，匈奴人哀叹：“亡我焉支山，使我妇女无颜色。”其实后果要远比这严重的多。
首先，河套地区与陇西地区是匈奴境内水草最丰美，自然环境最优越的地区，这里的丧失大大削弱了匈奴的国力。
其次，这两地的丢失，使匈奴在也构不成对汉都长安的威胁，失去了对中国发起攻击的最佳路径和战略要地，使得他们后来的每一次进攻都不能为中国造成更大的损失，相反中国的每一次出击就都有威胁王庭的危险了。
再次，凉州的丧失，打乱了匈奴联合羌部落对中国采取军事包围的部署，切断了匈奴与西域的交通，一下子使中国从被动的地位转向了主动。
可见，大国的对抗关键在于切断对方的发展空间，占领敌人的有利位置转化成自己的，这样就已经一脚踏入了胜利的大门。
2.张骞出使西域，在西域建立中国的军事基地（西域都护府）。通过他的游说和军事打击，使敌对中国的国家臣服，中立的国家与中国亲近，与匈奴交好的国家或与匈奴断绝来往或受到孤立。这一系列措施等于斩断了匈奴的右手而增添了中国的力量，使匈奴向西的发展受到了严重的遏阻，并且在西部也受到了严重的军事打击，为它后来的分裂设下了隐患。
由此可见，小国不可辱!往往在关键时刻是会起到决定整个战局的作用的。我们同样可以想象，如果这些国家全都支持匈奴我们将如何作战，是必要陷入两线作战的痛苦境地之中了。因此，这也正是当今世界强国争霸的一个不可缺少的环节，即争取广泛的国际支持和盟国支持。只有这样才能充分并且有效的壮大自己，削弱敌人。
第四，瓦解敌人阶段
匈奴在中国连续不断的打击下，再加上国力衰微，天灾人祸终于走向了分裂。公元前53年，匈奴分裂为南北二部，北强南弱，这时汉王朝又根据形势采取了一个明智的决定，与南匈奴和亲共同打击北匈奴，并努力加深匈奴两部之间的矛盾。一方面将南匈奴置于自己的保护和监视之下；一方面又连续不断的打击北匈奴，前36年，陈汤私自调军出征，万里远征，阵斩郅支单于，灭亡了北匈奴。这次是沉重地打击了匈奴民族无论是在军事上还是在心理上，使匈奴再也没有实力和中国抗衡，解除了北方的边患，因此在新、汉交际，全国又陷混战的时期，匈奴已无实力趁虚而入了。
“公元一世纪四十年代中期，匈奴汗国一连几年大旱，赤地千里，寸草不生。东方新兴的强敌乌桓部落又不断侵袭，匈奴势力范围萎缩至蒙古哈尔和林及以南地区，大批人畜死亡，国力大衰。更糟的是，到公元四八年，南部八个大部落另行推举一位亲王当单于，也称呼韩邪二世单于。这位呼韩邪二世单于同样地归降中国，请求保护。于是匈奴汗国再度分裂为二，南匈奴汗国臣服中国，北匈奴汗国继续与中国对抗。
到了五十年代，北匈奴汗国进攻南匈奴汗国，南匈奴不能抵抗，向中国求救。中国政府采取三项措施：